La bacteria del fin del mundo? Por Unknown

Un reciente articulo en Annals of Internal Medicine (1) ha ocasionado una campaña de desinformación en los medios periodísticos incluidos los peruanos (2). Se habla de una bacteria muy agresiva que no responde a ninguno de los antibióticos conocidos.
La bacteria en cuestión es un viejo conocido: el Staphylococcus aureus (alias estafilococo dorado). Esta bacteria no es ajena a los humanos. Vive en la piel y en las fosas nasales de una gran cantidad de personas sin causar daño. Esto es lo que se llama colonización: el microbio vive en la superficie del humano pero no le causa daño. La colonización empieza muy temprano en la vida del hombre. Ocurre poco después del nacimiento y luego de forma intermitente durante el resto de la vida. En ocasiones, sin embargo, el estafilococo puede causar enfermedad real. Cuando lo hace puede atacar cualquier órgano, incluyendo infecciones en la piel, en los pulmones o en el corazón. En casos severos puede, como cualquier otra bacteria, provocar la muerte.
El estafilococo es el ejemplo clásico de la bacteria que desarrolla resistencia por culpa del mal uso de antibióticos. Al principio el estafilococo era sensible a la penicilina. Es decir la penicilina podía tratar efectivamente una infección causada por esta bacteria. Pero con el uso indiscriminado de antibióticos, el estafilococo se volvió resistente a la penicilina y el hombre se vio obligado a inventar penicilinas sintéticas, más efectivas, incluyendo una llamada meticilina. Lamentablemente el cuento se repitió y ahora una significativa cantidad de cepas en el mundo son estafilococos resistente a la meticilina (SARM por sus iniciales en español o MRSA en inglés).
El SARM usualmente vivía en los hospitales (donde se usan grandes cantidades de antibióticos) y causaba infecciones generalmente muy severas entre los pacientes internados (ya de por si debilitados por otras enfermedades). En los últimos años sin embargo se ha notado un fenómeno nuevo: el SARM no sólo causa infecciones en el hospital sino fuera de él, es decir en la comunidad. Esta es la bacteria que esta causando noticia en el mundo. No el SARM de los hospitales, que es conocido por décadas (y que es un animal muy diferente), sino el SARM de la comunidad (SARM-AC, adquirido en la comunidad). Parece que este SARM-AC se originó de una sola bacteria (de repente una que se escapó del hospital y aprendió a vivir en la calle), pues todos los SARM-AC tiene un patrón genético muy parecido (llamado USA 300).
Pero cuan severas son las infecciones que causa este SARM-AC.? Aunque como en cualquier infección el rango de severidad varía, la gran mayoría de las infecciones son relativamente inocuas infecciones de la piel: pústulas, abscesos y celulitis. Muchas de ellas no necesitan tratamiento con antibióticos. Un absceso por ejemplo se puede tratar simplemente con una pequeña incisión y drenaje de la pus. Esto, para ponerlo en perspectiva, es muy diferente de las infecciones causadas por el SARM del hospital que son en su mayoría muy severas y exigen el uso de antibióticos endovenosos.
Y cuan cierto es que ningún medicamento funciona contra el SARM-AC? No es cierto. Los medicamentos que usualmente se usan para las infecciones de la piel no funcionan, pero otros antibioticos antiguos como las sulfas y las tetraciclinas son muy efectivos. Tambien hay medicamentos mas nuevos que pueden usarse para casos severos. Cuán común es la infección por SARM-CA? Muy común. En Nebraska por ejemplo donde trabajo, el 50% de los pacientes que se presentan a la emergencia con una infección de la piel tienen SARM-CA. En el Perú, hasta donde yo se no hay datos, pero es fácil imaginar que debe ser tan o más común que en USA, puesto que el abuso de antibioticos en el Perú es escandaloso.
La transmisión de SARM es por contacto directo de piel con piel o a través de utensilios (por ejemplo toallas en un gimnasio). La manera mas fácil de prevenirlo es simplemente lavandose las manos y cuidando la higiene personal. Como en el sexo hay contacto prolongado y directo de piel con piel, no es sorprendente que los homosexuales tengan lesiones de SARM alrededor de los genitales como lo ha demostrado el reciente artículo publicado (1) en USA. El SARM no es patrimonio de los homosexuales sin embargo: cualquiera lo puede contraer.
Qué es lo que he pretendido decir hasta aquí? Significa que el problema no es grave? Definitivamente el problema es grave, pero la desinformación de los medios de comunicación no ayuda. Estamos lidiando con una bacteria de características distintas (vive en la comunidad y no responde a antibióticos convencionales). La enfermedad puede causar un enorme gasto en los sistemas de salud (consultas, pequeñas cirugías, mas antibióticos) y en ocasiones excepcionales grave daño a las personas. Más aún la cepa descrita en el artículo publicado en USA es resistente a más antibioticos comparativamente con previas cepas de SARM-A (aunque las alternativas mencionadas más arriba son todavía válidas).
La presencia del SARM-AC es una llamada de atención para que todos seamos más cuidadosos en el uso de antibióticos. En el Perú, se pueden conseguir antibióticos sin receta y en todo el mundo los médicos recetan antibioticos para condiciones que no las necesitan (como la gripe o los resfrios). El SARM-CA no es el jinete del apocalipsis que va a destruir a la humanidad, pero si no aprendemos a ser cuidadosos otras bacterias resistentes si lo serán.

1. Diep BA et al. Emergence of Multidrug-Resistant, Community-Associated, Methicillin-Resistant Staphylococcus aureus Clone USA300 in Men Who Have Sex with Men. Ann Intern Med. 2008 Jan 14 [Epub ahead of print]


2. http://www.peru21.com/p21online/Html/2008-01-17/onp2portada0840133.html

La imagen muestra lesions típicas causadas por estafilococ y ha sido tomada de aquí: http://www.nwcleangear.com/assets/images/staph_on_leg.jpg